Енергийната криза, провокирана от войната в Украйна, може да се окаже толкова икономически разрушителна както за Русия, така и за Европейския съюз, че в крайна сметка би могла да намали и двете като велики сили на световната сцена. Последствията от тази промяна – все още смътно разбирани – са, че сякаш бързо се движим към биполярен свят, доминиран от две суперсили: Китай и Съединените щати.

Ако разглеждаме периода след Студената война на еднополюсно господство на САЩ като продължил от 1991 г. до финансовата криза от 2008 г., тогава можем да третираме периода от 2008 г. до февруари тази година, когато Русия нахлу в Украйна, като период на квази-многополюсност. Китай се развиваше бързо, но икономическият размер на ЕС – и растежът му преди 2008 г. – му дадоха легитимна претенция да бъде една от великите сили в света. Икономическото възраждане на Русия от около 2003 г. насам и продължаващата ѝ военна мощ също я поставиха на картата. Лидери от Ню Делхи до Берлин и Москва приветстваха многополюсността като новата структура на глобалните дела.

Продължаващият енергиен конфликт между Русия и Запада означава, че периодът на многополярност вече е приключил. Въпреки че арсеналът от ядрени оръжия на Русия няма да изчезне, страната ще се окаже младши партньор в сфера на влияние, ръководена от Китай. Сравнително малкото въздействие на енергийната криза върху американската икономика, междувременно, ще бъде студена утеха за Вашингтон в геополитически план: увяхването на Европа в крайна сметка ще намали мощта на Съединените щати, които отдавна смятат континента за приятел.

Евтината енергия е основата на съвременната икономика. Въпреки че енергийният сектор, в нормални времена, представлява само малка част от общия БВП на повечето развити икономики, той има огромно влияние върху инфлацията и производствените разходи за всички сектори поради повсеместното си потребление.

Цените на електроенергията и природния газ в Европа вече са близо 10 пъти по-високи от историческата си средна стойност за десетилетието преди 2020 г. Масовото покачване тази година се дължи почти изцяло на войната на Русия в Украйна, въпреки че беше изострено от екстремните горещини и суша това лято. До 2021 г. Европа (включително Обединеното кралство) зависеше от руския внос за около 40% от природния си газ, както и за значителен дял от нуждите си от петрол и въглища. Месеци преди нахлуването си в Украйна Русия започна да манипулира енергийните пазари и да повишава цените на природния газ, според Международната агенция по енергетика.

Енергийните разходи за Европа възлизат на приблизително 2 процента от БВП при нормални условия, но са се увеличили до приблизително 12 процента поради покачващите се цени. Високите разходи от такъв мащаб означават, че много индустрии в цяла Европа намаляват дейността си или напълно спират. Производителите на алуминий, производителите на торове, металургичните заводи и производителите на стъкло са особено уязвими към високите цени на природния газ. Това означава, че Европа може да очаква дълбока рецесия през следващите години, въпреки че икономическите оценки за това колко дълбока ще бъде тя, варират.

За да е ясно: Европа няма да обеднее. Нито пък хората ѝ ще замръзнат тази зима. Ранните индикатори сочат, че континентът се справя добре с намаляването на потреблението на природен газ и пълненето на резервоарите си за зимата. Германия и Франция национализираха големи комунални услуги – на значителни разходи – за да сведат до минимум прекъсванията на работата на потребителите на енергия.

Вместо това, реалният риск, пред който е изправен континентът, е загубата на икономическа конкурентоспособност поради бавния икономически растеж. Евтиният газ разчиташе на фалшива вяра в руската надеждност и това отмина завинаги. Индустрията постепенно ще се адаптира, но този преход ще отнеме време – и може да доведе до болезнени икономически смущения.

Тези икономически проблеми нямат нищо общо с прехода към чиста енергия или с спешната реакция на ЕС на пазарните смущения, причинени от войната в Украйна. Вместо това, те могат да бъдат проследени до миналите решения на Европа да развие зависимост към руските изкопаеми горива, особено към природния газ. Въпреки че възобновяемите енергийни източници като слънчевата и вятърната енергия в крайна сметка могат да заменят изкопаемите горива, осигурявайки евтина електроенергия, те не могат лесно да изместят природния газ за промишлени цели – особено след като вносният втечнен природен газ (ВПГ), често рекламирана алтернатива на газопроводния газ, е значително по-скъп. Поради това опитите на някои политици да обвинят прехода към чиста енергия за продължаващата икономическа буря са неуместни.

Лошите новини за Европа засилват съществуваща тенденция: от 2008 г. насам делът на ЕС в световната икономика намаля. Въпреки че Съединените щати се възстановиха сравнително бързо от Голямата рецесия, европейските икономики се бореха сериозно. На някои от тях им отне години, за да се възстановят до нивата си отпреди кризата. Междувременно икономиките в Азия продължиха да растат с изумителни темпове, водени от огромната икономика на Китай.

Според Световната банка, между 2009 и 2020 г. средният годишен темп на растеж на БВП на ЕС е бил едва 0,48%. Темпът на растеж на САЩ за същия период е бил почти три пъти по-висок, средно 1,38% годишно. А Китай е нараствал с блестящи темпове от 7,36% годишно за същия период. Крайният резултат е, че макар делът на ЕС в световния БВП да е бил по-голям от този на Съединените щати и Китай през 2009 г., сега той е най-ниският от трите.

Съвсем наскоро, през 2005 г., ЕС представляваше цели 20% от световния БВП. В началото на 2030-те години той ще представлява само половината от тази сума, ако икономиката на ЕС се свие с 3% през 2023 г. и 2024 г. и след това възобнови слабия си темп на растеж отпреди пандемията от 0,5% годишно, докато останалата част от света расте с 3% (средният глобален темп преди пандемията). Ако зимата на 2023 г. е студена и предстоящата рецесия се окаже тежка, делът на Европа в световния БВП може да падне още по-бързо.

Още по-лошо е, че Европа изостава значително от другите сили по отношение на военната мощ. Европейските държави пестят от военни разходи в продължение на десетилетия и не могат лесно да компенсират тази липса на инвестиции. Всякакви европейски военни разходи сега – за да се компенсира загубеното време – идват с алтернативна цена за други части на икономиката, което потенциално създава допълнително забавяне на растежа и принуждава към болезнени решения относно съкращенията на социалните разходи.

Положението на Русия може да се счита за по-сериозно от това на ЕС. Вярно е, че страната все още трупа огромни приходи от износа си на петрол и газ, предимно за Азия. В дългосрочен план обаче руският петролен и газов сектор вероятно ще изпадне в упадък – дори след края на войната в Украйна. Останалата част от руската икономика се бори, а западните санкции ще лишат енергийния сектор на страната от техническата експертиза и инвестиционното финансиране, от които отчаяно се нуждае.

Сега, след като Европа е загубила вяра в Русия като доставчик на енергия, единствената жизнеспособна стратегия на Русия е да продава енергията си на азиатски клиенти. За щастие, Азия има много развиващи се икономики. За съжаление на Русия, почти цялата ѝ мрежа от тръбопроводи и енергийна инфраструктура в момента е изградена за износ към Европа и не може лесно да се ориентира на изток. Ще са необходими години и милиарди долари, за да може Москва да преориентира износа си на енергия - и е вероятно да открие, че може да се ориентира само при финансовите условия на Пекин. Зависимостта на енергийния сектор от Китай вероятно ще се пренесе и в по-широка геополитика, партньорство, в което Русия ще се окаже играеща все по-малка роля. Признанието на руския президент Владимир Путин от 15 септември, че китайският му колега Си Дзинпин е имал „въпроси и опасения“ относно войната в Украйна, загатва за разликата във силите, която вече съществува между Пекин и Москва.

 

Недостигът на храна – и високите цени на наличното – биха могли да представляват дори по-голям проблем в тези региони от енергията. Войната в Украйна разруши реколтата и транспортните пътища на огромни количества пшеница и други зърнени култури. Големите вносители на храни като Египет имат основания да се притесняват от политическите вълнения, които често съпътстват покачващите се цени на храните.

В крайна сметка, световната политика е, че се движим към свят, в който Китай и Съединените щати са двете водещи световни сили. Изолирането на Европа от световните дела ще навреди на интересите на САЩ. Европа е – в по-голямата си част – демократична, капиталистическа и ангажирана с правата на човека и международния ред, основан на правила. ЕС е и водещ в света по отношение на регулациите, отнасящи се до безопасността, поверителността на данните и околната среда, принуждавайки мултинационалните корпорации да подобрят поведението си в световен мащаб, за да отговаря на европейските стандарти. Изолирането на Русия може да изглежда по-положително за интересите на САЩ, но то носи риска Путин (или неговият наследник) да реагира на загубата на статут и престиж на страната, като предприеме разрушителни – дори катастрофални – мерки.

Тъй като Европа се бори да стабилизира икономиката си, Съединените щати трябва да я подкрепят, когато е възможно, включително чрез износ на част от енергийните си ресурси, като например втечнен природен газ (LNG). Това може би е по-лесно да се каже, отколкото да се направи: американците все още не са осъзнали напълно нарастващите си разходи за енергия. Цените на природния газ в Съединените щати са се утроили тази година и биха могли да се повишат, тъй като американските компании се опитват да получат достъп до доходоносни пазари за износ на втечнен природен газ (LNG) в Европа и Азия. Ако цените на енергията се повишат допълнително, американските политици ще бъдат подложени на натиск да ограничат износа, за да запазят достъпността на енергията в Северна Америка.

Изправени пред по-слаба Европа, американските политици ще искат да култивират по-широк кръг от съмишленици в икономически съюзници в международни организации като Организацията на обединените нации, Световната търговска организация и Международния валутен фонд. Това би могло да означава по-голямо привличане на средни сили като Индия, Бразилия и Индонезия. Въпреки това, Европа изглежда трудно заменяема. Съединените щати се възползват от десетилетия от споделени икономически интереси и разбирателства с континента. Доколкото икономическата тежест на Европа сега намалява, Съединените щати ще се сблъскат с по-силна съпротива срещу визията си за международен ред, благоприятстващ демокрацията.